Indians, IT and Mathematics

Indians, IT, Mathematics, and the “Dancing Maharaja”

By Yogendra Puranik ‘Yogi’ on 14-Dec-2015

“Indians are math geniuses. Indians are IT geniuses.” I hear this almost every other day from Japanese friends and colleagues. One can’t entirely blame them, the Japanese media has successfully promoted this image: Indians who memorize multiplication tables effortlessly, who master “Vedic mathematics,” and so on. While this perception has certainly benefited Indian professionals and companies, I find such stereotypes overly simplistic and, at times, uncomfortable.

I come from a good national school and have always loved mathematics. I was particularly fascinated by differentiation and integration. At university, although I specialized in physics, I chose three-dimensional mathematics as an elective. But one day, I began to question the practical relevance of all this in my daily life. I had no intention of becoming a scientist, and we rarely use anything beyond basic arithmetic in everyday situations. So, I shifted my focus to economics. Looking around, I realized that nearly 90% of my schoolmates were not particularly interested in mathematics, and more than half were afraid of it. That said, we all memorized multiplication tables, mostly because we had to! If we didn’t, we would be punished. (Yes, those were the days…!)

There is also a common belief that Indians study Vedic mathematics extensively. In my case, that is simply not true. In fact, I first heard about Vedic mathematics only after coming to Japan. That said, India does have a rich mathematical heritage going back to thousands of years. Over time, however, historical disruptions, including invasions and colonial rule, affected the continuity of India’s traditional education and research systems. Indian researchers have proven with evidences that Europeans stole Indian knowledge during their invasions and published many theories as their own work. Interestingly, I also came across the phrase “Dancing Maharaja” only after arriving in Japan. At times, it feels  as if I am discovering India and Indians from abroad!

Now, coming to information technology (IT), does strength in IT automatically imply strength in mathematics? Not necessarily. While the two fields may appear related, they require different core skills. Much of India’s IT workforce comes from non-mathematical backgrounds, including commerce. In essence, IT requires: (1) the ability to break down a problem into clear, step-by-step processes, and (2) the ability to express those processes in a technical programming language.

I still remember my first IT class. Our teacher asked us to write down the process of making milk tea. At first, we were puzzled—what did this have to do with IT? But as we began detailing each step, we realized how complex even a simple task could be. Then we were asked to consider exceptions, what if there was no sugar? What if the gas ran out midway? This exercise taught us the essence of process analysis and requirement definition. To be honest, Indians are generally quite good at analysing complex problems, but sometimes struggle with the level of precision required for simpler tasks, something that often becomes apparent in Japanese work environments.

As for the second skill, expression, this is where Indians tend to excel. Proficiency in English provides access to global knowledge, and there is a natural curiosity toward new technologies. Moreover, India made a strategic push toward IT development as early as the 1960s. By the 1980s, companies had begun to emerge that would serve global markets. These firms invested heavily in human resource development, as well as in methodologies for project management, quality control, and teamwork. The Y2K crisis further accelerated global reliance on Indian IT services. Today, Indian companies are expanding into areas such as product development, though challenges remain, particularly in maintaining quality standards and managing rising costs.

Finally, there is another popular perception, that all Indians can dance. Well, this one might not be entirely wrong! I suspect the number of people who enjoy dancing in India far exceeds those who love mathematics. After all, when music plays, the body simply responds. it’s almost instinctive!

インド人と情報技術と数学、そして「踊るマハラジャ」

よぎ(プラニク・ヨゲンドラ)著 2015年12月14日

「インド人は数学の天才だ。インド人はITの天才だ。」、こうした言葉を、日本の友人や同僚から毎日のように耳にする。ある意味で、それも無理はない。日本のメディアは、インド人が暗算や九九を暗記しているとか、「ヴェーダ(古代)数学」に精通しているといったイメージを広めてきたからだ。こうした認識はインド人やインド企業にとって有利に働いている面もあるが、私はこのようなステレオタイプ的な見方には違和感を覚える。

私は成績の良い国立学校で学び、数学が大好きだった。特に微分積分には強い興味を持っていた。大学では物理学を専攻しながら、選択科目として三次元数学を履修した。しかしある日、これらの高度な数学が日常生活でどれほど役に立つのか疑問を抱いた。この時点では研究者になるつもりもなかったし、実際の日常生活では簡単な算数しか使わない。そこで私は進路を変え、経済学を学ぶことにした。学校時代は約9割の同学年生は数学に関心を持っておらず、半数以上はむしろ苦手意識を持っていた。とはいえ、九九だけは皆がしっかり暗記していた。なぜなら、覚えなければ叩かれたからだ（当時はそんなもん）。

インド人はヴェーダ数学を広く学んでいるという一般的なイメージがあるが、少なくとも私の場合、それは事実ではない。実際、「ヴェーダ数学」という言葉を初めて聞いたのは日本に来てからである。ただし、インドが数千年にわたる豊かな数学の伝統を持つことは間違いない。とはいえ、侵略や植民地支配といった歴史的な出来事により、伝統的な教育や研究の体系はその連続性に影響を受けてきた。インドの研究者の中には、こうした過程でインドの知識がヨーロッパに持ち去られ、多くの理論が独自の成果として発表されたと指摘する者もいる。興味深いことに、「ダンシング・マハラジャ」という言葉を知ったのも日本に来てからであり、時には海外にいながらインドやインド人を再発見しているように感じることもある。

では、ITに強いというイメージについてはどうだろうか。ITに強い＝数学に強い、とは必ずしも言えない。両者は関連しているように見えて、実際には求められる能力が異なる。インドのIT人材の多くは、必ずしも数学専攻ではなく、商学系などのバックグラウンドを持つ人も多い。ITに必要なのは主に二つの力である。第一に、物事を段階的に整理し、論理的に分解する力。第二に、それをプログラミング言語などの技術的手段で表現する力である。

大学時代の最初のITの授業で、「ミルクティーの作り方を詳細に書きなさい」と言われたことを今でも覚えている。当初は「なぜこんなことを？」と思ったが、実際に書き出してみると、その工程の多さと複雑さに気づいた。さらに「砂糖がなかったらどうするか」「途中でガスが切れたらどうするか」といった例外も考えるよう求められた。これがいわゆるプロセス分析や要件定義である。正直なところ、インド人は複雑な問題の分析は得意だが、単純なことを厳密に定義する点では苦労することがある。これは、日本の仕事環境で求められる細かさとの違いとして現れることが多い。

一方で、表現力の面ではインド人は強みを持っている。英語を使えることで世界中の情報にアクセスでき、新しい技術への好奇心も強い。さらにインドは1960年代からIT分野への戦略的投資を行ってきた。1980年代に設立された企業は、現在では世界中にサービスを提供している。これらの企業は人材育成に加え、プロジェクト管理や品質管理などの手法にも力を入れてきた。2000年問題（Y2K）は、世界がインドのITに注目する大きな契機となった。現在ではソフトウェア製品開発など新しい分野にも進出しているが、品質管理やコスト上昇といった課題も抱えている。

最後にもう一つのイメージ――「インド人はみんな踊れる」。これは案外当たっているかもしれない。おそらく、インドでは数学好きの人口よりも踊ることが好きな人の方が多いのではないだろうか。音楽が流れれば自然と体が動く――それがインド人なのだ。

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