Finding My Voice in the Courtroom: My Journey as a Court Interpreter in Japan

Written by Yogi (Yogendra Puranik), PhD

I am now an official court interpreter (hōtei tsūyakunin) in Japan, working between Japanese and three languages: Hindi, Marathi, and English. Before qualifying for this role, I had supported more than ten court cases as a hosanin, or courtroom assistant.

Unlike an officially appointed court interpreter, a hosanin may communicate personally with the party being assisted and, with the court’s permission, make statements on that person’s behalf. This role is generally used in civil proceedings when a party has difficulty communicating in Japanese but does not engage a professional court interpreter.

In March 2026, I took the court interpreter examination. Preparing for it required far more than language proficiency. First, I studied books on Japanese police investigations and court procedures. Second, I worked to master legal and judicial terminology in all four languages—Japanese, Hindi, Marathi, and English. Third, I observed actual court proceedings involving interpreters and prepared detailed reports on their work. I had to submit these reports before I was allowed to sit for the examination.

Honestly, the examination was extremely demanding. I took three written examinations back-to-back, followed by oral examinations for each language combination: Japanese–English, Japanese–Hindi, and Japanese–Marathi. The oral tests included both consecutive and simultaneous interpretation. Senior judges and experienced court interpreters conducted and assessed the examinations, making the atmosphere even more intense.

By the end of the day, I had become painfully aware of one weakness: my legal vocabulary. Remembering precise judicial terms across four languages—and producing them instantly during simultaneous interpretation under examination pressure—was extraordinarily difficult.

After the tests, they called me into a room. A judge was waiting for me. The judge began giving me his assessment.

“Yogi-san, it is rare for someone to take the examination in three target languages on the same day. Otsukaresama deshita. Your legal vocabulary needs further improvement. However, your pronunciation and fluency in all three languages are highly commendable. Overall, you have passed. But please make sure that you continue strengthening your vocabulary.”

The word “passed” brought both relief and responsibility. I had cleared the examination, but I also understood that qualification was only the beginning. In a courtroom, a single word can influence how a statement is understood. Accuracy is not merely a professional requirement; it is a matter of justice. 

The registration process took around four to five months. I received the certificate of listing in July or August 2026. My first assignment as a court interpreter took place on 8 September 2026 at the Tokyo District Court. It was a valuable and memorable experience. I immediately realized that interpreting carries far greater pressure than assisting as a hosanin. An interpreter must listen carefully, understand instantly, remain neutral, and reproduce every statement faithfully—without adding, omitting, softening, or explaining anything.

To prepare, I studied sample court documents and practised interpreting them aloud in the same sequence as an actual trial. The oath and the prior instructions are standard texts. This helped me prepare both linguistically and mentally. When I finally entered the courtroom, I understood that I was not there merely to translate words. I was there to ensure that language did not become a barrier between a person and justice.

Court cases involving foreign nationals are increasing in Japan, and the need for qualified interpreters is growing. I have seen many incompetent interpreters. I chose this role with a clear social purpose: to help every case reach the fairest possible outcome. I also have the freedom to decide which cases I accept and where I am willing to serve. That freedom lets me stay connected to the purpose that led me to this work.

Over the years, I have witnessed cases in which foreign nationals appeared helpless—particularly when the opposing authority was the police or immigration services. Some cases seemed unreasonable, yet the individuals involved lacked the language skills, legal knowledge, or confidence necessary to defend themselves effectively.

At such moments, I often thought about becoming a lawyer. But I also know that I cannot do everything. What I can do is use the abilities I already possess—my languages, knowledge of Japanese society, courtroom experience, and commitment to fairness—to ensure that people are heard and understood.

A court interpreter does not argue a case, judge the facts, or defend the accused. Yet without accurate interpretation, justice itself may fail to cross the language barrier. That is why I regard this work not simply as another professional role, but as a quiet form of public service.

Becoming a court interpreter does not require a national qualification. However, applicants must undergo a selection process and interview at a district court and be registered on its “List of Court Interpreter Candidates.”

Registration Process

• Contact the district court: Contact the district court with jurisdiction over your area, such as its Criminal Affairs Division, to ask whether it is accepting court interpreter candidates and express your interest in applying.

• Document screening and interview: Court officials review the application and conduct interviews.

• Written examination and interview: Judges and senior interpreters assess applicants on their language proficiency, aptitude, understanding of legal terminology and criminal procedures, and professional ethics. Applicants must possess a certain level of proficiency in reading and writing Japanese kanji.

• Orientation and training: Applicants considered suitable receive guidance or training on court procedures, legal terminology, and the professional responsibilities of court interpreters. They are then added to the list of interpreter candidates. When a relevant case arises, the court contacts a suitable candidate and requests that they provide interpretation for the proceedings. Interpreters are free to choose the case.

Required Skills and Knowledge

• Advanced language proficiency: Near-native command of both Japanese and the relevant foreign language.

• Legal knowledge: The ability to accurately understand the specialized terminology and expressions used in trials and criminal proceedings.

• Objectivity and professional ethics: A neutral attitude, faithfully interpreting the statements of defendants and other parties without introducing personal opinions or emotions.

Court interpreters in Japan do not receive a fixed salary. They are paid a per-case fee, daily allowances, and travel expenses funded by the state. After every case, the interpreter decides whether to accept the fee or work voluntarily.

While the Supreme Court does not publicly disclose the official exact calculation table, court records, legal circles, and experienced court interpreters cite the following standard compensation figures:

• Per Trial Session: A typical court session lasts roughly one hour. For a standard single-session appearance, interpreters are usually paid between ¥15,000 and ¥20,000.

• Travel Expenses & Daily Allowances: In addition to the base interpretation fee, the court reimburses transportation costs and pays a set daily stipend for the day of appearance.

• Complexity Adjustments: The presiding judge decides the final amount. They evaluate factors such as the time spent, the difficulty of the testimony, and the physical/mental burden placed on the interpreter.

• Unpaid Preparation Time: Before a trial, interpreters spend hours translating documents like the opening statements or closing arguments to ensure accurate simultaneous delivery in court. This preparation time is usually unpaid, meaning the overall compensation is lower when factoring in total hours spent working.

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法廷で見つけた私の声――日本で法廷通訳人になるまで

私は最近、日本語とヒンディー語、マラーティー語、英語の間をつなぐ法廷通訳人として、日本の裁判所で活動し始めた。この資格を得る以前にも、私は「補佐人」として10件を超える裁判に関わってきた。

正式に選任された法廷通訳人とは異なり、補佐人は、支援する当事者と直接やり取りし、裁判所の許可を得た上で、その人を補うために発言することができる。主に民事裁判において、日本語での意思疎通が難しく、専門の法廷通訳人を依頼していない当事者を支援する役割である。

2026年3月、私は法廷通訳人の試験を受けた。その準備に必要だったのは、単なる語学力だけではなかった。第一に、日本の警察による捜査や裁判手続を理解するため、関連書籍を読み込んだ。第二に、日本語、ヒンディー語、マラーティー語、英語という四つの言語で、法律・司法用語の習得に取り組んだ。第三に、法廷通訳人が実際に通訳している裁判を傍聴し、その仕事について詳細なレポートを作成した。このレポートは、試験を受ける前に提出する必要があった。

率直に言って、試験は非常に厳しかった。日本語・英語、日本語・ヒンディー語、日本語・マラーティー語の三つの組み合わせについて、三つの筆記試験を連続して受け、その後、それぞれの口述試験に臨んだ。口述試験には逐次通訳と同時通訳の両方が含まれていた。試験の実施と評価を担当したのは、ベテランの裁判官や経験豊富な法廷通訳人であり、会場には一層の緊張感が漂っていた。

試験を終える頃、私は自分の弱点を痛感していた。法律用語の語彙力である。四つの言語にまたがる正確な司法用語を記憶し、試験の緊張の中、同時通訳で瞬時に使いこなすことは、想像以上に難しかった。

すべての試験が終わると、私は一室に呼ばれた。そこでは裁判官が待っており、私に評価を伝え始めた。

「よぎさん、一日に三つの対象言語で試験を受ける人は、ほとんどいません。お疲れさまでした。法律用語の語彙力には、まだ改善の余地があります。しかし、三言語すべてにおける発音と流暢さは高く評価できます。総合的な結果は合格です。ただし、今後もしっかりと語彙力を強化してください。」

「合格」という言葉を聞いた瞬間、安堵と同時に、大きな責任を感じた。試験には合格した。しかし、資格を得ることは始まりにすぎない。法廷では、たった一つの言葉が、発言の受け止められ方を左右することがある。正確さは、単なる職業上の要件ではない。正義に関わる問題である。

法廷通訳人として名簿登録されるまで４～５ヶ月かかり、７月か８月に書類が届いた。 最初の仕事は、2026年9月8日、東京地方裁判所での裁判だった。私にとって、貴重で忘れがたい経験となった。そして、補佐人として関わる場合と比べ、通訳人にははるかに大きな緊張と責任がかかることを、すぐに実感した。

通訳人は、一言一言を注意深く聴き、瞬時に意味を理解し、中立性を保ちながら、すべての発言を忠実に再現しなければならない。言葉を加えても、省いても、柔らかく言い換えても、勝手に説明してもいけない。

初めての法廷に備え、私は実際の裁判の進行に沿って、裁判書類のサンプルを声に出して読み、通訳の練習を重ねた。宣誓文や事前説明には定型文があるため、それらも繰り返し確認した。この準備は、語学面だけでなく、精神面でも大いに役立った。

実際に法廷に入ったとき、私は自分の役割が単に言葉を置き換えることではないと理解した。言葉の壁によって、人と正義との間が隔てられないようにする。それが私の役割だった。

日本では、外国人が関係する裁判が増加しており、適切な能力を備えた法廷通訳人の必要性も高まっている。一方で、十分な力を備えていない通訳人も、私は数多く見てきた。だからこそ私は、「一つひとつの裁判が、可能な限り公正な結論に至るよう支えたい」という明確な社会的目的をもって、この役割を選んだ。

どの事件を引き受け、どの地域で活動するかを自分で選ぶ自由もある。その自由があるからこそ、私はこの仕事を始めた原点と目的を見失わずにいられる。

これまで、外国人が無力な立場に置かれている裁判を何度も目にしてきた。特に、相手が警察や入管当局である場合、その傾向は強い。納得しがたい事件であっても、当事者に十分な語学力や法律知識、そして自らを守る自信がなければ、適切に反論することさえ難しい。

そのような場面に出会うたび、私は何度も「弁護士になろうか」と考えた。しかし、自分一人ですべてを担うことはできない。それも分かっている。私にできるのは、すでに持っている力――言語力、日本社会への理解、法廷での経験、そして公正さへの強い思い――を生かし、人々の言葉が正しく聞き取られ、その意思が正確に理解されるよう支えることである。

法廷通訳人は、事件について弁論する立場ではない。事実を判断することも、被告人を弁護することもない。しかし、正確な通訳がなければ、正義そのものが言葉の壁を越えられないこともある。だから私は、この仕事を単なる職業の一つとは考えていない。それは、静かではあるが、確かな社会奉仕の一つである。

法廷通訳人になるには、国家資格は不要だが、各地方裁判所で行われる選考や面接を受けて「通訳人候補者名簿」に登録される必要がある。

登録までの流れとステップ

• 地方裁判所への連絡：まず、お住まいの地域を管轄する地方裁判所（刑事部など）に連絡し、通訳人候補者の募集状況を確認または応募の意思を伝える。

• 書類選考・面接：裁判官や担当者による面接や書類選考が行われる。

• 筆記試験と面接：裁判官及び法廷通訳経験者により語学力、適性や法律用語・刑事手続きへの理解、倫理観などが確認される。 一定の漢字の読み書きが求められる。

• 説明・研修の受講：適性があると認められると、裁判手続きや法律用語、通訳の心構えについての説明や研修を受け、候補者名簿に登載される。実際の案件が発生した際に裁判所から依頼されて法廷通訳を務める。どの案件を受けるか通訳人次第である。

求められるスキル・知識

• 高い語学力：日本語と外国語の双方におけるネイティブレベルの運用能力。

• 法律知識：裁判や刑事手続きで使われる独特の専門用語や言い回しを正確に理解する力。

• 客観性と倫理観：被告人や関係者の発言を忠実に訳し、私情を挟まない中立的な態度。

日本の法廷通訳人には、固定給は支給されない。国費から事件ごとの通訳料、日当および交通費が支払われる。通訳人は事件が終わるたびに、報酬を受け取るか、辞退して無償で務めるかを選択する。

最高裁判所は、報酬の正確な算定基準表を公表していない。しかし、裁判記録、法曹関係者および経験豊富な法廷通訳人によれば、おおむね次のような報酬水準が目安とされている。

• 公判1回当たりの報酬： 通常の公判は、おおむね1時間程度。1回の公判に出廷した場合、通訳料は一般的に15,000円から2０,０００円程度。

• 交通費および日当： 基本となる通訳料に加え、裁判所から交通費の実費と、出廷日に対する所定の日当が支給される。

• 難易度などによる調整： 最終的な報酬額は、担当裁判官が決定する。通訳に要した時間、証言内容の難易度、通訳人にかかる身体的・精神的負担などが考慮される。

• 準備時間は原則として無報酬： 法廷で正確な同時通訳を行うため、通訳人は公判前に、冒頭陳述や弁論要旨などの書類の翻訳・確認に数時間を費やすことがある。しかし、こうした準備時間には通常、報酬が支払われない。そのため、準備を含む実際の総労働時間で考えると、実質的な報酬水準はさらに低くなる。

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